20年代末的旧中国，大街小巷有许许多多的人力车，当然少不了许许多多的车夫。其中一位，带着农村人的质朴和顽固，高大而威猛身材，一心一意的认准了拉车这一行，渴望有辆自己的车，他，就是祥子。经过三年的省吃俭用，买了自己的车，成了自食其力的"上等"车夫。但那是兵荒马乱、军阀混战的年代，老百姓的生存环境恶劣。不到半年，他就被大兵连人带车掳走，最后只牵回了三匹骆驼。祥子没有灰心，更加克己的拉车攒钱，但还没等他攒够钱买车，所有的积蓄就被侦探敲诈一空，又成了穷光蛋。当他又一次拉上了自己的车，则是以与虎妞畸形的婚姻为代价换来的。但即便如此，仍旧好景不长，虎妞难产死了，他变卖了所有家当，为虎妞办丧事，祥子落得个人车两空，又失去了他最喜欢的小福子。祥子再也无法面对生活，开始吃喝嫖赌、出卖别人，成为一具失去灵魂的行尸走肉。
这就是老舍笔下的祥子，鲜明、生动。老舍用形象的文字，勾勒出一个车夫，一个倒霉透顶的车夫，祥子。他被人压榨、欺骗，不懂世道，又"衰"又"呆"，一生就没碰到几个真正的好人，最后无依无靠。这个故事很悲惨，人物刻画入微、有血有肉，充满真情实感，让人同情，所以，骆驼祥子，成了家喻户晓的人物。
正如老舍所说的祥子是那个黑暗年代低产阶级的象征，是那个年代造就的社会垃圾，病胎里的末路鬼。