鲁迅先生笔下的范爱农说话永远充满了愤激和不平、看人总像是在藐视、眼球白多黑少、办事又勤快的可以……先生对他充满了深深的同情和怀念。
一开始，作者着重介绍了他与范爱农相遇相识相知的过程。作者一开始对他印象并不是很好，甚至觉得他有些可恨，并且一直针对“我”。从此，作者总觉得这范爱农离奇、可恶，并认为要革命，首先就要将他除去。
然而这意见后来似乎逐渐淡薄，到底忘却了，他们从此也没有再见面。直到革命的前一年，忽然在熟人的客座上看到了范爱农。不知怎的，他们便都笑起来，是互相的嘲笑和悲哀。范爱农给“我”讲述了他的悲惨经历。而鲁迅便追问范爱农为何反对他，原来只是因为鲁迅的一次摇头。由此便引申了当时所发生的事……
到冬初，他们的景况更拮据了，然而还喝酒，讲笑话。直至有一天，他们没喝酒，去看绍兴光复了。后来，他去做监学，见面就少了。
过了不久，作者须动身前往南京了，他们分别是依依不舍，但范爱农却赞成。
作者终回到了南京，范爱农又成为了革命前的他。不久，作者从同乡那得知，范爱农淹死了。
本文虽然表面上是在写作者的好友：范爱农，但实际上，也在抨击旧社会对人造成的危害，范爱农就是旧社会的“牺牲品”……