小说一开始介绍的祥子是一个很有上进心的青年，因为失去了父母和几亩土地，就到北京来打工。祥子当时年轻力壮又没有抽烟喝酒的习惯，努力工作了三年终于自己买了一辆属于自己的车。可是时处战乱时期，一次祥子为了多赚点钱，冒险把车拉到清华，结果被抓了，辛辛苦苦挣钱买的车也没了。
祥子找了一个机会逃了出去，还牵了几匹骆驼回去，卖了点钱有回去以前的车厂拉车。祥子因为想快点买一辆新车就去扬家拉包月，但在扬家受了气，干了四天就走了。正好这时候老顾客曾先生家要一个车夫，祥子就去了曾先生家，可是一次不小心把曾先生摔了，虽然曾先生没有怪罪祥子但祥子还是觉得过意不去赔了钱离开了曾家。一次祥子去茶馆喝茶，看到一老一小拉车的没有饭吃，就买了几个包子给他们吃。
后来虎妞和祥子结了婚，虎妞怀了孕不运动又贪嘴结果难产死了，祥子把车卖了埋葬了虎妞，从此以后变的堕落了。虽然祥子为了和小福子结合又去了车厂拉车但祥子开始抽烟、赌博、喝酒，也不想买车了。后来去夏家拉包月又和夏太太发生了关系，而且得了病。
祥子再次去找曾先生，曾先生答应让小福子也来他家吃住，于是就去找小福子，但找了一天也没找到。第二天在路上遇到了小马子的祖父，他建议祥子去“白房子”去找小福子，谁知道小福子因无法忍受屈辱上吊自杀了。祥子的精神彻底崩溃，他便和吃喝嫖赌交上了朋友，变得无恶不作。后来竟出卖了曾先生。
祥子就这样从一个有着美好理想的青年变成了这样一个自甘堕落的人。