祥子从一个有着美好愿望的青年因社会的问题变成了一个堕落无能的个人主义末路鬼。他本来坚强的人生被一次又一次的挫折击溃了。一开始辛辛苦苦赚钱买了一辆属于自己的车，为了赚多点钱连人带车给抓了。虽然找了个好机会逃了出来还牵了三头骆驼卖钱，但毕竟是三年的心血报废了，祥子无奈只有有会到以前的车厂。
祥子为了赶紧赚钱买车，到杨家去拉包月，但在杨家受了气，才干了四天就走了。当晚喝醉了酒的祥子和车厂老板的女儿虎妞发生了关系。祥子不想在车厂干了，这时老顾客曾先生家真好要一个车夫，祥子遍去了曾家拉包月。一次祥子拉曾先生去看电影，在茶馆碰到了因又冷又饿而晕倒的小马子祖孙俩，小马子祖孙俩的事给祥子蒙上了阴影，祥子想到即使买了车，人老了也是没用。
祥子继续在曾先生家工作，一次被可恶的孙侦探骗走了所以钱，买车的愿望再一次的破灭了。祥子被迫有回到车厂，因为和虎妞的关系被车厂老板发现了所以祥子和虎妞搬出去住了。祥子积劳成疾不久就病倒了。虎妞怀疑后不运动又贪吃结果难产死了。这给祥子又是一次重大的打击。祥子买了车把虎妞葬了。
邻家的小福子愿意和祥子过，但想娶小福子就必须一起养活她两个弟弟和老爸。祥子下定决心要重新开始，到了夏家拉包月。夏太太诱惑祥子使祥子染上了淋病。病后的祥子变了个人，染上了吸烟喝酒赌博打架的恶习，人也变得懒散了。祥子没办法找到曾先生，曾先生答应他让小福子一家来一起吃住。祥子非常高兴，马上去找小福子，可找了一天也没找到，后来听说小福子上吊自杀了，祥子彻底崩溃了，从此便成了行尸走肉。