2011年冬天，杨艾菁带着一对纯银戒指来到一家咖啡馆参加“以物易物”的活动。最开始，她只是想用这对戒指换一个感人的故事。可是一个多月后，当她等来了一个打动人心的故事时，讲故事的哥哥却婉拒了这对戒指。“我不需要这对戒指，但是你可以用它做更多的事，不仅仅是换一个故事，甚至可以为那些大山里的孩子换一栋教学楼。”
乍听到“用戒指换教学楼”的想法，杨艾菁很震惊，甚至觉得这样天方夜谭的事情不太靠谱。可是后来一次偶然的机会，她在网上看到了“别针换别墅”的故事——加拿大一位“以物易物”的鼻祖级人物，用一枚别针换钢笔、门把手、啤酒桶，最后换到了一栋双层公寓的居住权。杨艾菁这时才打心眼里赞同了那位哥哥的提议：她可以先用戒指换到一个价值略高的东西，再用换到的东西继续进行交换。
思维框架一旦被打破，杨艾菁的同情心顿时就泛滥了起来。她知道，虽然自己在城市里喝着咖啡看着电影，可是山区里有些孩子却连像样的黑板和桌椅都没有。“这样一对比，我更加坚定了自己的信念。”
在做出这个决定的最初，杨艾菁心里其实很没底。“我不知道要换多久才能换来那栋教学楼，也许一年，也许一辈子？”她想得最远的一次，是假设自己在很老很老的时候仍旧没有实现目标，那她就把物品托付给朋友，让朋友继续自己未竟的事业。这样一想，杨艾菁未免感到有点悲壮：“不管要换多久，我都要走下去，用我的全力去完成这个梦想——梦想不是用来想的，是用来实现的。”
初换和田玉
“虽然过了12点，但还算是第四天。找到了想要交换的物品，一块和田玉。物主＠刘堂堂想用这对戒指作为婚戒，祝你们幸福，白头到老。也希望我们换物成功。第一步，迈出咯。”
2012年2月1日，杨艾菁把“戒指换山区教学楼”的想法发到了微博上。经过原先举办“以物易物”的咖啡馆官方微博的宣传，短短几个小时，她的这条微博便被热心的网友转发了上千次，微博私信被塞到爆满。提出交换意向的网友着实不少，他们的交换物品也五花八门：奖杯、邮票、零食、女装、iPhone4S、爱马仕丝巾……有的人甚至在私信里说，只要杨艾菁看得上，不需要换戒指，白送都行。
但杨艾菁对交换物品的选择很有自己的坚持。第一，不能是消耗品。“衣服和食品等不利于再次交换，我都婉拒了。”第二，要有特殊的意义。“我并不是单纯用商品价值来衡量交换物的，像iPhone4S这种商品可以在市面上买到，虽然值钱，但缺少特殊的含义。”
像选秀节目一样，一轮海选刷下来，终于有一位叫刘堂堂的乌鲁木齐小伙入了杨艾菁的法眼。他拿来交换的东西是一块和田玉，市场价值在2000元到3000元之间。刘堂堂是一位资深玉石玩家，这块和田玉是他多年以前在成都一家古玩市场淘来的，产自和田玉龙喀什河的青白玉籽料，非常珍贵。然而杨艾菁最终决定拍板交换并不是因为和田玉值钱，而是因为刘堂堂告诉她，如果他能够换到这一对银戒指，他将把它们作为自己的婚戒。这个浪漫的想法感动了杨艾菁。2月5日，和田玉寄到了杨艾菁手中。