“丝绸之路”这一富有诗意的美好名称，最初出现在德国地理学家李希霍芬的《中国》一书中，在相当长的历史时期内，这条丝绸之路一直是中国人民同中亚、西亚、欧洲、非洲人民友好往来的桥梁，曾使古代中国、印度、希腊、罗马四大文明古国在相互沟通的过程中得到更大的发展。
李希霍芬所说的丝绸之路，一般指的是西北丝绸之路，是两千一百多年前，西汉张骞两次出使西域后逐渐形成的历史古道。经这条古道，中国的丝绸、瓷器、茶叶、冶铁术等源源不断地传到西亚及欧洲国家；而西方国家的商品、技术和文化，通过“丝路”又传入东方的中国，她把欧亚大陆联系在一起，极大地促进了文明的交流与发展。实际上，不仅仅只有陆上的一条西北丝绸之路，此外，还有草原的、西南的和海上的丝绸之路。
一、最早的丝绸之路—北方草原丝路
据中国古书记载，最早带着丝绸国礼出访各国的是公元前10世纪西周的周穆王。他从陕西西安出发，向西长途跋涉，一直到达了今中亚的吉尔吉斯，并与该国的女王西王母结成亲密友谊而回国，这可能是最早的中西交往。以周穆王为先导，以后的商人接踵而至。
二、草原丝路源远流长
草原丝绸之路的西端是古希腊，希腊史学家克特西亚斯最早在其著作中提到赛里斯国。由希腊语和拉丁语演化出来的“赛里斯”即是丝绸的意思，来源于中国“丝”字的谐音。草原丝绸之路的东端是蒙古高原。
三、西南丝路闻名南方
公元前4世纪时，中国丝绸已传入印度。这条处于中国西南部的贸易通路的开拓已经很久远了。在西北丝绸之路开通以后，中国与西亚诸国的贸易往来十分发达昌盛，但这条西南丝路上的货物交易并未受到影响，因为她仍然是通向印度和西方的捷径。
四、西北丝路后来居上
汉武帝即位后派张骞出使西域，历尽曲折坎坷。张骞第二次出使时，才真正的把大量的丝绸带到西方，进行了经济与文化的交流。自此以后，西域诸国纷纷与汉帝国建立外交关系。
我国成为世界蚕丝业的最早发源地。这条闻名于世的西北丝绸之路功不可没。
五、海上丝绸之路——东海丝路终点日本
中日两国之间一衣带水，交往十分方便。有一个传说，就是秦始皇为求长生不老丹，曾派徐福率领童男童女和“百工”数百人东渡日本，传播养蚕技术。日本人民尊祀徐福为“蚕神”。
唐代江浙出产的丝绸，直接从海上运到日本。
六、南海丝路盛极元明
元明两代是南海丝路的极盛时代。元时，高度发展的蚕丝生产和丝织技术，直接为海外贸易的繁荣提供了雄厚的物质资源。
明王朝曾派遣郑和七次下西洋，中国庞大的商船队伍，活跃在东起日本、菲律宾和马鲁古海，西至莫桑比克海峡和南非沿岸的广大地区。