名著中的主人公简·爱出生在一个穷牧师的家庭里，他的父亲是一名穷牧师，在简·爱的童年中，他的父母就染了重病而双双离开了她，而当时的她被送到盖茨海德庄园的舅母里德太太家抚养。
她的舅舅还挺照顾她的，但好景不长，她的舅舅不久在红房子里去世，而里德先生在临死前嘱咐妻子好好照顾简·爱。可是这有什么用呢？里德太太也不是把她丈夫的话当耳边风了吗？
简·爱在里德太太家的地位简直是非常低，连佣人也不如，她受尽了表兄表姐妹的欺辱。一天，他的表兄又打她了，她回手反抗，却被舅母关进了红房子里，而红房子，是他舅舅死去的地方，简·爱感到恐惧、孤独以及愤怒，有一次竟被吓昏了过去，得了重病，好长一段时间才慢慢恢复……
第一章，才仅仅是故事的开始，这是描写简·爱的童年生活，他父母早逝，被人抚养，寄人篱下，受尽屈辱，而且她孤独无依，这不免令人产生同情。
然而，在她受尽欺辱的同时，她也仅仅是反抗，这是正当的防卫，可是里德太太没考虑过简·爱的感受，不查清楚整个事件，而是立即把她关进红房子里，这令她产生恐惧以及被吓晕、得重病，在里德太太眼里，简·爱是阴险、可怕、自私、卑鄙的贱人，其实，这就是里德太太的真实写照。
简·爱在里德太太家里受尽欺辱，在被表兄欺侮时，她也反抗了，不想再受别人的欺辱，这时的她并不软弱，而是有了自尊心，有了尊严，这为后来的她作为精神高尚、有修养的女性打下了基础。
简·爱的生活实在令人同情，然而造成这样的原因也离不开社会的黑暗，在当时的社会是黑暗的，人们大都丧失人性，自私自利、阴险狡猾，这也不难免里德太太是这样的人，当时的社会是如此的黑暗、人心惶惶，所以，简·爱的童年生活是那么的悲惨和悲催！