（一）
《童年》是高尔基以自身经历为原型创作的自传体小说三部曲中的第一部（其它两部分分别为《在人间》《我的大学》）。它讲述的是阿廖沙三岁到十岁这一时期的童年生活。小说从“我”随着母亲去投奔外祖父写起，后来写到外祖父叫“我”去“人间”混饭吃结束。生动地写出了19世纪七八年代俄罗斯下层人民的生活状况。
虽然他的外祖父开了家染坊，但是随着家业的衰落，他的性格变得贪婪，专横，残暴，还经常毒打外祖母和孩子们，甚至狠心地剥削手下的工人。有一次，阿列克谢因为染坏了一匹布，竟然被外祖父打得昏死过去。还有，幼小的阿廖沙也曾被他用树枝抽打得竟然失去了知觉。他还甚至暗地里放高利贷，还整天叫帮工去偷东西，而且，两个舅舅也是粗野，自私的人，还整天为争夺家产争吵斗殴，搞得家里没有一天是安静的，外祖母曾经说过他们，可他们半句都没听进去。还经常疯狂虐待自己的妻子。就是在这种残暴的家庭里，幼小的阿廖沙过早地体会到了人间的痛苦和丑恶。
（二）
然而就是在这样一个可怕的环境里，也不乏温暖与光明。这就是以外祖母为代表的另外一些人，另外一种生活。他的外祖母慈祥善良，聪明能干，热爱生活，对谁都很忍让，有着圣徒一般的宽大释怀。她的爱照亮了阿廖沙孤独的心，还经常讲一些要关心穷人和弱者，歌颂着民间故事给阿廖沙听。她对阿廖沙有很大的影响。另外，还有乐观淳朴的小茨冈，正直的老工人格里戈里，献身于科学的知识分子“好事情”，都给过阿廖沙以力量和支持，使他在黑暗污浊的环境里仍保持着生活的勇气和信心，并逐渐成长为一个坚强，勇敢，正直和充满爱心的人。
作为一部自传体小说，《童年》讲述的是作家一段沉重的童年往事，而且有伤痛的记忆，所以作者在讲述的时候，心情不可能是轻松的，所以，整部小说显得严肃，低沉。