故事的一开篇，就有一场悲剧在上演。阿廖沙的父亲因为霍乱而离开了这个世界，这个充满着黑暗、剥削的世界，看不到一点希望。但此时的阿廖沙，他没有因父亲的离开而悲伤，因为三岁的他不明白“生与死”的意义，在他的眼里，父亲的样子显得十分恐怖，他觉得外祖母与母亲十分奇怪，脸上都充满了悲伤。母亲突然产子令全家又开始忙进忙出，但小弟弟最后仍然没能存活下来。父亲安葬时，坑里的青蛙令阿廖沙生起了怜悯之心。于是他与外祖母和母亲去到尼日尼，去见他的外祖父。外祖父看上去十分恐怖，对于周围美丽的景色，母亲也提不起任何兴趣。
小说的第一章，并没有从尼日尼开始讲起，而是从父亲的死开始。这一章，阿廖沙并未因为父亲的死而悲伤，但他却担心青蛙的命运，这说明阿廖沙并不是一个冷酷无情的人。而文章中阿廖沙对外祖母的看法，显得他十分有童真和童趣。对外祖母的描写突出外祖母是一个慈爱善良的人，为后文写她对阿廖沙的影响作铺垫。而外祖父的恐怖，不愉快，也暗示后文阿廖沙与外祖父一起的悲惨命运。