阿廖沙三岁时便失去了父亲，母亲瓦尔瓦拉把他寄养在外祖父卡什林家。外祖父年轻时是一个纤夫，后来开染坊，成了小业主。阿廖沙来到外祖父家时，外祖父家业正在衰退，由于家业不景气，外祖父变得愈来愈专横暴躁。阿廖沙的两个舅舅米哈伊尔和雅科夫为了分家和侵吞阿廖沙母亲的嫁妆而不断争吵、斗殴。在这个家庭里，阿廖沙看到人与人之间弥漫着仇恨之雾，连小孩也为这种气氛所毒害。
阿廖沙从小便离开了父母，在被寄养在外祖父家那段时间里，阿廖沙更是没得到多少关爱，不仅如此，他还时不时会遭到外祖父的毒打。阿廖沙的两个舅舅更是不顾兄弟情谊为了分妹妹的嫁妆而争吵、斗殴。在这个充斥着暴力的家庭里，阿廖沙对这些人极其厌恶。
失去父母的关爱已经不幸了，生活在这样的家庭里更是不幸中的不幸，阿廖沙饱受着折磨。从中反映出了俄国下层人民龌龊野蛮却又苦难的生活。作者借此告诉人们在龌龊的环境下也能创造出健康、正直、善良的心。