小说讲述的是一个普通人力车夫的辛苦故事。祥子老实、健壮、坚忍、如同骆驼一般。经历了三起三落；一起：来到北京当人力车夫，苦干三年，凑足了一百块钱，买了辆新车。一落：连人带车被宪兵抓去当壮丁，车被大兵抢走，理想第一次破灭。二起：卖骆驼，拼命拉车，省吃俭用攒钱准备买新车。二落：干包月时，在一次搜捕中，祥子辛苦攒的钱也被抢去了，第二次希望破灭。三起：虎妞以低价给祥子买了邻居二强子的车，祥子又有车了。三落：为了给虎妞办丧事，祥子又卖掉了车。
这样使祥子失去了生活的信心。到小说结尾，祥子已经变成了一个麻木、潦倒、狡猾、好占便宜、吃喝嫖赌、自暴自弃的行尸走肉的人。
这部小说通过祥子从好变坏，从老实到狡猾的变化，严重批判了那个不让好人有出路，让坏人同行的旧社会，也批判了旧社会的黑暗。
我们生活在现在这个时代中，应该要珍惜眼前的一切，好好学习，干出一番事业，为国家做贡献，不要生在福中不知福